PKD to umownie przyjęty, hierarchicznie usystematyzowany podział zbioru rodzajów działalności społeczno-gospodarczej, jakie realizują jednostki.

Został opracowany na podstawie Europejskiej Klasyfikacji Działalności - (NACE), Rev.1, opublikowanej w Official Journal of the European Communities (OJ) Nr L 293 z 24 października 1990 r. z późniejszymi zmianami opublikowanymi w (OJ) nr 83 z 3 kwietnia 1993 r. Zachowuje pełną spójność i porównywalność metodologiczną, pojęciową, zakresową i kodową względem NACE.
PKD ustala symbole, nazwy i zakres grup klasyfikacyjnych na pięciu różnych poziomach, tj. sekcji i podsekcji, działów, grup, klas, podklas. Do poziomu klasy (4 znaków) PKD jest zgodna z Europejską Klasyfikacją Działalności, natomiast poziom podklasy, oznaczony kodem alfanumerycznym (XX.XX.A) jest poziomem krajowym, uwzględniającym potrzeby i specyfikę gospodarki polskiej. Rodzaje działalności określane są jako:. podstawowe, drugorzędne, trzeciorzędne, pomocnicze.
Układ kodów najwyższego poziomu wraz z odpowiadającymi im branżami:
-01…02 - rolnictwo, łowiectwo i leśnictwo
-05…05 - rybactwo
-10…14 - górnictwo
-15…37 - przetwórstwo przemysłowe
-40…41 - wytwarzanie i zaopatrywanie w energię elektryczną, gaz, wodę
-45…45 - budownictwo
-50…52 - handel hurtowy i detaliczny; naprawa pojazdów samochodowych, motocykli oraz artykułów użytku osobistego i domowego
-55…55 - hotele i restauracje
-60…64 - transport, gospodarka magazynowa i łączność
-65…67 - pośrednictwo finansowe
-70…74 - obsługa nieruchomości, wynajem i usługi związane z prowadzeniem działalności gospodarczej
-75…75 - administracja publiczna i obrona narodowa; obowiązkowe ubezpieczenia społeczne i powszechne ubezpieczenie zdrowotne
-80…82 - edukacja
-85…85 - ochrona zdrowia i pomoc społeczna
-90…93 - działalność usługowa komunalna
-95…97 - gospodarstwa domowe zatrudniające pracowników
-99…99 - organizacje i zespoły eksterytorialne
PKD wykorzystywana jest do:
-klasyfikowania podmiotów gospodarczych dla potrzeb krajowego urzędowego rejestru podmiotów gospodarki narodowej REGON - wg rodzaju prowadzonej przez nie działalności,
-przedstawiania struktury gospodarki narodowej z punktu widzenia społecznego podziału pracy,
-zestawiania dynamicznych szeregów dla potrzeb ekonomicznej analizy rozwoju gospodarczego,
-opracowywania bilansów gospodarki narodowej, w tym zintegrowanych rachunków narodowych,
-sporządzania porównań międzynarodowych,
-zestawiania informacji statystycznych, odpowiednio porównywalnych z innymi krajami.

Obecnie obowiązująca klasyfikacja PKD została wprowadzona rozporządzeniem Rady Ministrów z dnia 20 stycznia 2004 r. (Dz. U. nr 33, poz. 289) do stosowania w statystyce, ewidencji i dokumentacji oraz rachunkowości, a także w urzędowych rejestrach i systemach informacyjnych administracji publicznej. Zastąpiła ona klasyfikację wprowadzoną rozporządzeniem Rady Ministrów z dnia 7 października 1997 r. (Dz. U. Nr 128, poz. 829, z późn. zm.).