Public Relations i reklama są dziedzinami pokrewnymi - obie wykorzystują podstawowy schemat komunikacji społecznej, w którym jeden człowiek komunikuje się z drugim za pomocą mowy, gestów, pisma lub obrazów, wykorzystując dostępne kanały komunikacji.

Istnieje jednak kilka istotnych czynników pozwalających z jednej strony na porównanie obu rodzajów aktywności marketingowej, a z drugiej strony na ich zróżnicowanie. Podstawowa różnica między PR a reklamą tkwi w jawności i płatności. W reklamie konieczna jest pełna jawność nadawcy komunikatu, przez co przekaz reklamowy jest w pełni przez niego kontrolowany. Za tę możliwość nadawca musi zapłacić określoną cenę właścicielom środków przekazu.

W przypadku Public Relations nadawca komunikatu marketingowego nie kontroluje w pełni jego treści. To dziennikarze i media określają ostateczną zawartość informacyjną komunikatu i kontekst w jakim się on pojawia. W zamian za utratę kontroli nad komunikatem, nadawca zyskuje jednak rzecz bezcenną – wiarygodność.