Mobbing opisywany jest przez środki masowego przekazu, swoje teorie przedstawiają socjolodzy i psycholodzy, powstają organizacje antymobbingowe, a tak naprawdę niewiele osób wie czym jest i czym się charakteryzuje zjawisko mobbingu.

Pojęcie to pochodzi od angielskiego słowa „mob”, oznaczającego tłum, motłoch, a jako czasownik - „rzucanie się na kogoś”. Przyjmuje się jednak, że polskim odpowiednikiem tego słowa jest „dręczenie” bądź „szykanowanie”.

Mimo tego, że wokół tego pojęcia ostatnio jest głośno, to powstało ono już na początku lat 70. Zastosował je jako pierwszy Karl Lorenz opisując agresywne zachowanie zwierząt chcących przegnać intruza. Później zostało to pojęcie zastosowane do opisu przemocy psychicznej w miejscu pracy.